Las Bases norteamericanas en Colombia enervan la región (Versión en español e inglés)

Benjamin Dangl*, marzo 2010

En las orillas del río Magdalena, en un frondoso valle verde salpicado de granjas y ranchos de ganado, se encuentra la base militar de Palanquero, un puesto de avanzada equipado con la pista más larga de Colombia y de alojamiento para 2.000 soldados, un teatro, un supermercado, y un casino.

Palanquero es el punto central del acuerdo militar de diez años renovables, firmado entre Estados Unidos y Colombia el 30 de octubre de 2009, que da acceso a Washington a siete bases militares en el país. Aunque los funcionarios de los EE.UU. y los gobiernos de Colombia sostienen que el acuerdo tiene por objeto la lucha contra los narcotraficantes y las guerrillas dentro de las fronteras de Colombia, un documento de la Fuerza Aérea de EE.UU. afirma que el acuerdo ofrece una "oportunidad única" para "llevar a cabo las operaciones de espectro completo" en la región contra diversas amenazas, incluidos " los gobiernos anti-Estados Unidos ".

El Pentágono solicitó acceso a las bases en Colombia, después de que el presidente de Ecuador, Rafael Correa, canceló el contrato de arrendamiento de la base militar de EE.UU. en Manta. La capacidad de EE.UU. en Colombia ahora será mayor que en Manta, lo cual preocupa a defensores de derechos humanos en Colombia y gobiernos de izquierda en toda la región.

"El objetivo principal de la expansión de estas bases es tomar el control estratégico de América Latina", me dijo por teléfono desde Bogotá el senador de la oposición Jorge Enrique Robledo del Polo Democrático Alternativo.

Todos los presidentes de América del Sur fuera de Colombia están contra el acuerdo de las bases, con Hugo Chávez, de la vecina Venezuela como el más crítico. Chávez dijo que al firmar el acuerdo Estados Unidos estaba reventando "vientos de guerra" sobre la región, y que las bases eran "una amenaza contra nosotros".

"Colombia decidió entregar su soberanía a los Estados Unidos", dijo Chávez en una reunión televisada con ministros del gobierno. "Hoy Colombia ya no es un país soberano. . . . Es una especie de colonia”. El presidente de Venezuela respondió con el despliegue de tropas a la frontera, en lo que se ha convertido en una batalla cada vez más tensa de declaraciones y la flexión de los músculos militares.

Correa, en el vecino Ecuador, dijo que este nuevo acuerdo de bases militares "constituye un grave peligro para la paz en América Latina".

El presidente colombiano, Alvaro Uribe, rechazó la crítica y dijo que el incremento de la colaboración de EE.UU. era necesaria para reducir la violencia en el país. Uribe dijo a The Washington Post, "No estamos hablando de un juego político, estamos hablando de una amenaza que ha derramado sangre de la sociedad colombiana".

Pero los planes para la expansión de las bases demuestra que la intención es la de prepararse para la guerra e intimidar a la región, probablemente con el derramamiento de más sangre en el proceso.

La base de Palanquero, la mayor de las siete en el acuerdo, se ampliará con $ 46 millones de dólares del dinero de los contribuyentes norteamericanos. Palanquero ya es lo suficientemente grande para albergar a 100 aviones, y sus 10.000 metros de pista permiten que tres aviones despeguen al tiempo. Puede alojar los enormes aviones C-17, que pueden transportar un gran número de tropas a distancias que abarcan todo el hemisferio, sin necesidad de repostar.

La intención de la base, de acuerdo con los documentos de la Fuerza Aérea de EE.UU. "es aprovechar la infraestructura existente en la medida de lo posible, mejorar la capacidad de EE.UU. para responder con rapidez a las crisis y asegurar el acceso y la presencia regional a un costo mínimo. . . Palanquero proporcionará la capacidad de uso común para el Ejército de EE.UU., la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y los aviones interinstitucionales de EE.UU. y alojar el personal."

Los Estados Unidos y Colombia también podrían ver las bases como una forma de cultivar las relaciones con otras fuerzas militares.

"Las bases se utilizarán para fortalecer la formación militar de los soldados de otros países", dice John Lindsay-Poland, el co-director del Movimiento de Reconciliación Grupo de Trabajo sobre América Latina y del Programa del Caribe. "Hay ya fuerzas de terceros países reciobiendo capacitación en Colombia, y lo que el gobierno de Colombia dice ahora es que este acuerdo fortalecerá eso".

"Este acuerdo es una amenaza para los nuevos gobiernos que han surgido", dice Enrique Daza, director de la Alianza Social Continental, actualmente con sede en Bogotá. Estos nuevos gobiernos están "exigiendo la soberanía, la autonomía y la independencia de la región, y este acuerdo de las bases choca directamente con estas aspiraciones".

La Administración de Obama, con el nuevo acuerdo, también está colaborando con el ejército colombiano, a pesar de las graves violaciones de los derechos humanos en los últimos años.

En una carta de julio de 2009 dirigida a la Secretaria de Estado, Hillary Clinton, los senadores Patrick Leahy y Christopher Dodd, escribieron: “¿Cuáles son las implicaciones de la profundización de nuestra relación con los militares colombianos en un momento en que se amplían las revelaciones sobre el crecimiento generalizado de “falsos positivos”, escándalo en el que los militares colombianos simulan contratar cientos (algunas estimaciones son tan altas como 1.600) de niños y hombres jóvenes para un trabajo en el campo y luego los ejecutan sumariamente para ganar bonos y días de vacaciones?”

El acuerdo de las bases militares tiene que ser entendida en el contexto de otras dos iniciativas de EE.UU. en Colombia.

En primer lugar, el Plan Colombia, que comenzó bajo el Presidente Clinton, comprometió miles de millones de dólares aparentemente para librar la guerra contra las drogas, pero también a la lucha contra la guerrilla, intensificando el brutal conflicto en las zonas rurales del país. Esto ha llevado al creciente desplazamiento de personas de las áreas que son de importancia estratégica para las multinacionales mineras.

En segundo lugar, el acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos y Colombia, que fue firmado en 2006, podría abrir el país a más explotación de las corporaciones de EE.UU.. Pero se ha encontrado con la oposición en los Estados Unidos, demorando su ratificación. Daza dice que la firma del acuerdo de las bases es parte de "una estrategia militar que complementa la campaña por el acuerdo de libre comercio." El acuerdo comercial servirá para "inversiones de las empresas transnacionales", y estas inversiones, dice, "están fundamentadas en una relación militar".

La oposición al acuerdo de bases militares es explícita en Colombia. En una columna escrita en julio de 2009, el senador Robledo denunció este acuerdo, diciendo: "No hay ley que permita las bases de este tipo en Colombia." Una de las luchas, Robledo dijo, es en el plano jurídico y político. La otra es la de los movimientos sociales en Colombia y más allá. "Es importante organizar un tipo de movimiento ciudadano democrático, una campaña nacional en contra de estas bases extranjeras, así como una alianza social continental que promueve la denuncia de este acuerdo", dice.

Daza está trabajando con mingas, un grupo de solidaridad transfronteriza consistente en la organización de activistas en Colombia, Canadá y los Estados Unidos. Mingas escribió una carta a Obama para condenar la decisión del Presidente de seguir adelante con el acuerdo sobre las bases. "En la Cumbre de las Américas en abril de 2009 usted se comprometió a promover un ‘nuevo sentido de colaboración’ entre Estados Unidos y el resto del Hemisferio Occidental", dice la misiva. "Sin embargo, su administración todavía no ha abordado las graves preocupaciones expresadas por los dirigentes nacionales a través de Centro y Sur América y el Caribe en relación con el acuerdo de las bases militares entre Estados Unidos y Colombia ".

Al firmar este acuerdo de bases, y por la posición equívoca sobre el golpe de Estado en Honduras, Obama ha enviado señales ominosas para América Latina.

"Obama no ha renunciado a las políticas de Bush", dice Robledo. "Hablando en términos económicos y militares, en las cuestiones fundamentales, las similitudes entre Bush y Obama son más grandes que las diferencias. Obama no ha producido ningún cambio".

*Benjamin Dangl es el autor de "The Price of Fire: Resource Wars and Social Movements in Bolivia", el próximo a publicar "Bailando con dinamita: movimientos sociales y los Estados de América Latina", y es director de Toward Freedom y Upside Down World.

U.S. Bases in Colombia Rattle the Region By Benjamin Dangl, March 2010 issue

On the shores of the Magdalena River, in a lush green valley dotted with cattle ranches and farms, sits the Palanquero military base, an outpost equipped with Colombia’s longest runway, housing for 2,000 troops, a theater, a supermarket, and a casino.

Palanquero is at the heart of a ten-year, renewable military agreement signed between the United States and Colombia on October 30, 2009, which gives Washington access to seven military bases in the country. Though officials from the U.S. and Colombian governments contend the agreement is aimed at fighting narcotraffickers and guerrillas within Colombian borders, a U.S. Air Force document states the deal offers a “unique opportunity” for “conducting full spectrum operations” in the region against various threats, including “anti-U.S. governments.”

The Pentagon sought access to the bases in Colombia after Ecuadorian President Rafael Correa canceled the lease for the U.S. military base in Manta, Ecuador. The U.S. capability in Colombia will now be greater than at Manta, which worries human rights advocates in Colombia and left-leaning governments throughout the region.

“The main purpose of expanding these bases is to take strategic control of Latin America,” opposition senator Jorge Enrique Robledo of the Polo Democrático Alternativo told me over the phone from Bogotá.

Every president in South America outside of Colombia is against the bases agreement, with Hugo Chávez of neighboring Venezuela being the most critical. Chávez said that by signing the deal the United States was blowing “winds of war” over the region, and that the bases were “a threat against us.”

“Colombia decided to hand over its sovereignty to the United States,” said Chávez in a televised meeting with government ministers. “Colombia today is no longer a sovereign country. . . . It is a kind of colony.” The Venezuelan president responded by deploying troops to the border in what has become an increasingly tense battle of words and flexing of military muscle.

Correa in neighboring Ecuador said the new bases agreement “constitutes a grave danger for peace in Latin America.”

Colombian President Alvaró Uribe dismissed critics and said the increased U.S. collaboration was necessary to curtail violence in the country. Uribe told The Washington Post, “We are not talking about a political game; we are talking about a threat that has spilled blood in Colombian society.”

But plans for the expansion of the bases show that the intent is to prepare for war and intimidate the region, likely spilling more blood in the process.

The Palanquero base, the largest of the seven in the agreement, will be expanding with $46 million in U.S. taxpayers’ money. Palanquero is already big enough to house 100 planes, and its 10,000-foot runway allows three planes to take off at once. It can accommodate enormous C-17 planes, which can carry large numbers of troops for distances that span the hemisphere without needing to refuel.

The intent of the base, according to U.S. Air Force documents, “is to leverage existing infrastructure to the maximum extent possible, improve the U.S. ability to respond rapidly to crisis, and assure regional access and presence at minimum cost. . . . Palanquero will provide joint use capability to the U.S. Army, Air Force, Marines, and U.S. Interagency aircraft and personnel.”

The United States and Colombia may also see the bases as a way to cultivate ties with other militaries.

“The bases will be used to strengthen the military training of soldiers from other countries,” says John Lindsay-Poland, the co-director of the Fellowship of Reconciliation Task Force on Latin America and the Caribbean Program. “There is already third-country training in Colombia, and what the Colombia government says now is that this agreement will strengthen that.”

“This deal is a threat to the new governments that have emerged,” says Enrique Daza, the director of the Hemispheric Social Alliance, currently based in Bogotá. These new governments are “demanding sovereignty, autonomy, and independence in the region, and this bases agreement collides directly” with that, he says.

The Obama Administration, with the new agreement, is further collaborating with the Colombian military in spite of that institution’s grave human rights abuses in recent years.

In a July 2009 letter to Secretary of State Hillary Clinton, Senators Patrick Leahy and Christopher Dodd wrote: “What are the implications of further deepening our relationship with the Colombian military at a time of growing revelations about the widespread falsos positivos (“false positives”) scandal, in which the Colombian military recruited many hundreds (some estimates are as high as 1,600) of boys and young men for jobs in the countryside that did not exist and then summarily executed them to earn bonuses and vacation days?”

The military base agreement needs to be understood in the context of two other U.S. initiatives in Colombia.

First, Plan Colombia, which began under President Clinton, committed billions of dollars ostensibly to fight the war on drugs but also to fighting the guerrillas, intensifying the country’s already brutal conflict in rural areas. This has led to increasing displacement of people from areas that are strategically important for mining multinationals.

Second, the U.S.-Colombia free trade agreement, which was signed in 2006, could pry open the country to more U.S. corporate exploitation. But it has been met with opposition in the United States, delaying its ratification. Daza says the signing of the bases deal is part of “a military strategy that complements the push for the free trade agreement.” The trade accord will serve “transnational corporate investments,” and these investments, he says, “are sustained by a military relationship.”

Opposition to the military bases agreement is vocal in Colombia. In a column written in July 2009, Senator Robledo denounced it, saying, “There is no law that allows bases of this type in Colombia.” One struggle, Robledo said, is on the legal and political front. The other is among social movements in Colombia and beyond. “It is important to organize a type of democratic citizens’ movement, a national campaign against these foreign bases, as well as a continental social alliance that promotes the denunciation of this agreement,” he says.

Daza is working with Mingas, a cross-border solidarity organization consisting of activists in Colombia, Canada, and the United States. Mingas wrote a letter to Obama, condemning the President’s decision to go forward with the deal on the bases. “At the Summit of the Americas in April 2009 you promised to foster a ‘new sense of partnership’ between the United States and the rest of the Western Hemisphere,” the letter states. “But your Administration has yet to address the grave concerns expressed by national leaders throughout Central and South America and the Caribbean regarding the U.S.-Colombia military base agreement.”

By signing this bases agreement, and by equivocating over the coup in Honduras, Obama has sent ominous signals to Latin America.

“Obama has not renounced the policies of Bush,” Robledo says. “Speaking in economic and military terms, on the fundamental issues, the similarities between Bush and Obama are bigger than the differences. Obama has not produced a change.”

*Benjamin Dangl is the author of “The Price of Fire: Resource Wars and Social Movements in Bolivia,” the forthcoming “Dancing with Dynamite: Social Movements and States in Latin America,” and the editor of Toward Freedom and Upside Down World.